西竹一男爵と愛馬ウラヌス号物語
昭和7年（1932）8月14日、ロスアンゼルスで開催された第10回オリンピックで初めて日本人が世界の馬術家に伍して、「オリンピックの華」と称えられる最終日の大障害飛越競技で優勝した。かって、オリンピックの馬術競技で日本選手が優勝したことはなく、その後も今日まで例をみない。
西竹一は薩摩藩士・西徳二郎男爵の三男として、明治35年（1902）７月、東京市麻布笄町（現港区西麻布三丁目）に生まれる。父徳二郎は、ロシア留学、ロシアと中国勢力圏に挟まれる中央アジアの調査踏破、外交官、外務大臣や枢密顧問官などを歴任した。駐清国公使時代には、義和団の乱の処理に当たった人物である。また、義和団の乱の処理の際、清朝の西太后から厚い信頼を得て、中国茶の専売権を与えられて巨万の富を築いたと伝えられている。
昭和7年
西徳二郎（1847～1912）
竹一は学習院幼稚園・初等科へ、明治45年（1912）に徳二郎が死去。その跡を継ぎ、当主として男爵となる。陸奥湯長谷藩（福島）内藤政民上屋敷跡地の麻布笄町の自宅とその周辺1万坪という広大な土地と50軒の貸家、熱海と鎌倉の別荘、莫大な各種株券という巨大な財産を引継いだ。大正4年（1915）4月、外交官であった父の遺志を継ぎ、府立一中（日比谷高校）に入学する。同期には小林秀雄（評論家）、迫水久常（参議員議員）らがいた。当主の竹一は父親の後を継ぐべきと外交官を目指していた。ところが、輿論の影響なのか府立一中在籍から大正6年に広島陸軍地方幼年学校へ転籍すると、軍人の道をまっしぐらに進むことになる。
麻布笄（こうがい）町 男爵 西徳二郎邸
竹一は広島幼年学校3年のとき馬に出合い馬術にのめり込む。大正9年には陸軍中央幼年学校本科に進み、新設の陸軍士官学校より、帝国陸軍の花形である陸軍騎兵学校へ進んだ。ここで遊佐幸平はじめ馬術の先達から基礎を学ぶ。卒業後、大正11年に士官候補生として、世田谷騎兵第一連隊（現馬事公苑）の配属となる。馬術家バロン西の誕生である。習志野の陸軍士官学校（本科）に入校。大正13年（1924）7月、陸士本科を第36期生として卒業、見習士官として原隊の騎兵第１連隊附となり、陸軍騎兵少尉に任官する。昭和2年（1927）9月に陸軍騎兵学校を卒業して、同年10月に陸軍騎兵中尉に進級した。
西中尉の所属した世田谷騎兵第一連隊5万坪の跡地は、昭和15年（1940）の第12回東京オリンピック馬術競技の会場に選定されていたが、日中戦争勃発で幻のオリンピックとなった。昭和15年（1940）9月29日、JRA馬事公苑となり、騎手養成、馬事普及、馬術振興に努め、学生馬術の殿堂となった。昭和19年（1944）には、馬政局により輓馬機動隊が置かれた。動力燃料の枯渇で重馬種による物資輸送業務が日本通運の主体で行われた。隣接する陸軍機甲整備学校は、昭和21年（1946）より東京農業大学となる。馬事公苑は、昭和39年（1964）の東京オリンピック馬場馬術競技会場で、総合馬術は軽井沢競技場で行われた。2020年の東京オリンピックでは既存施設から国際基準に合わせた新施設で全馬術競技が開催される。
2020年東京オリンピック馬術競技会場（世田谷・馬事公苑）
西少年は鷹揚で天真爛漫、サッパリして明るい性格であった。彼は莫大な資産を趣味に注ぎこむ。14歳でカメラに凝り､自宅に暗室を持つ、空気銃を収集する。陸軍軍人になっても髪は七三に分け、ハーレーダビッドソン、モーターボート、自動車など当時の日本では考えられない高級品を所有して、スピードとスリルに熱中するモダンボーイの生活を満喫していた。少尉候補生の頃、自動車はアメリカ・リバティー社製、クライスラー、リンカーンのオープンカーで東京の街を我物顔に乗り回して、まだ道交法のない時代だが、たびたび、警察の警告を受けていた。
大正13年10月、西男爵は22歳で陸軍騎兵少尉に任官。同年12月27日、川村伯爵家の令嬢武子と結婚。長女・淑子、長男・泰徳、次女・広子の一男二女をもうける。西家の本邸は麻布笄町にあり、千葉の習志野騎兵連隊から戻ると麻布の邸内に洋風でモダンな邸宅を建て新居とした。空いた本邸は、赴任先の英国から帰国した吉田茂大使が借家としていた。
西中尉とその家族
西家の新居で開くパーティには、外国将校団や外交官など多くの外国人が出入りしていた。毎夜のように豪遊、時には親友の毛利男爵や伊達男爵など気鋭の若手将校と制服のまま横浜本牧まで遠征していた。深夜、銀座・築地川に繋留してある米国製の高速モーターボート、その名も「ウラヌスⅠ世号」、「ウラヌスⅡ世号」に銀座のホステスを乗せて、東京湾をクルージング。外で遊んだ後は麻布の自宅に戻って、ホームパーティーという生活が連夜続いていた。
ウラヌス号との出会いは、ロス五輪に共に出場した恩師・今村安少佐がイタリア留学時に、イタリア人も乗熟せない、豪快な馬に出会ったという話に始まる。この馬の話を聞いた西中尉、世界最高の名馬を求めてイタリアまで6か月の休暇を貰って横浜港から日本郵船の「浅間丸」で出航した。ロス五輪の2年前、昭和5年（1930）3月、10歳の騸馬「ウラヌス号」と出逢う。大柄で荒々しい奔馬はイタリア陸軍の騎兵中尉の所有馬だが持て余していた。西は見た瞬間、私が探し求めていた馬はこれだ！と、一目惚れ。しかし、陸軍の予算は下りず、かなりの高額ながら自費で購入した。さっそく、ウラヌス号と共にヨーロッパ各国の馬術大会に転戦、数々の好成績を残して自信を深め帰国した。
バロン西とウラヌス号
ウラヌス号はフランス産のアングロ・ノルマン種の栃栗毛である。重種馬のノルマン種に軽種馬のサラブレッドやアラブ種を掛け合わせた馬種だが、その配合割合で個体のサイズが変わる。ウラヌスの体高181ｃｍ（平均160ｃｍ）の大柄な馬であった。額には星印があるため「天王星」を指す「ウラヌス」と名付けられた。見事な体躯の馬だが気性が激しく、西の思うように調教は進まなかった。それでもロス五輪2年前、西中尉はこのウラヌスと共に、ヨーロッパ転戦で好成績を残し、非凡な飛越能力の馬であることを実証した。
ヨーロッパから帰国した西中尉は、東京・世田谷の騎兵第一連隊に戻り、「ウラヌス号」は千葉県習志野の陸軍騎兵学校の厩舎に預けられた。西中尉は、その間の行程40キロを毎日調教と練習に通い詰めた。「ウラヌス号」の一番の欠点は、飛越中に簡単な障害棒を前脚に引掛けて落とす悪い癖があった。本来障害物を飛越するときに馬は前肢を折って飛越するが、ウラヌスは前肢を伸ばした格好で飛ぶ。この姿勢で障害物に引っ掛かると人馬転倒はまぬがれない、人も馬も相当な勇気のいる飛越スタイルであった。
このため、オリンピックの出場馬としてもう一頭、「愛蘭土号」（アイルランド）が用意されていた。こちらも欠点があり、飛越競技で障害が次々と増すに従い眼の色を変えて興奮していれこむ。西中尉はこの二頭を、それぞれの特性に合わせた調教に専念した。昭和6年（1931）4月28日、オリンピックに向けた国内一次予選が習志野原と中山競馬場との間の一般道路を使って行われた。10月には騎兵学校で二次予選が行われ、それぞれ出場将校と騎乗馬が決定した。2頭ともパスしたが「愛蘭土号」が直前の怪我で辞退、ウラヌス号が本番に向けロス五輪行きとなった。
千葉県習志野 陸軍騎兵学校正門
馬術に専念するために陸軍騎兵学校に入学した西竹一は、既に1m75cmの身長と70㎏の体重があり、柔道と剣道の有段者であった。特に腰幅が人並みはずれて広く、足が長く、脚力が非常に強い、馬に乗るには理想的な体型をしていた。バロン西の有名な写真に、オープンカーを楽々と飛越している写真がある。それは、いったん馬がその脚をクライスラーの車体に引掛けたら人馬転倒の大惨事となる。しかし、万事派手好みで、ショーアップの大好きな西は、この演出に十二分な技能の修練と自信に満ちていた。
彼の馬術に関する多くのエピソードの中に、騎兵学校の学生の頃、フランス産の名馬アイリッシュ・ボーイに騎乗して2ｍ10ｃｍという劇的な飛越記録を残している。その時代の世界で2m以上の障害飛越を果たした騎手は10人に達してない、わが国初の快挙であろう。その昭和初期の習志野の陸軍騎兵学校には、日本を代表する馬術の名教官達がキラ星の如く存在した。遊佐幸平中佐は、フランスのソーミュール騎兵学校に官費留学した逸材で、馬場馬術では「馬術の神様」と言われ、後のロス五輪の馬術選手団監督となる。
日本馬術の父 遊佐幸平（1883～1966）
ソーミュール騎兵学校は（レコール・ド・ソミュール）と云われ、1763年、フランス国王ルイ15世がフランス騎兵隊の再編成を命じ、仏中部ソーミュールの地（ココ・シャネルの生誕地）に士官学校を創設したのが始まりである。この騎兵学校に閑院宮が留学したのを始め、日露戦争で騎兵を縦横に指揮してロシア軍コサック騎兵を破り「日本騎兵の父」と呼ばれた秋山好古など多士済々の顔ぶれが学び、日本馬術の礎を築いた。
フランス国立ソミュール乗馬学校
日本の陸軍は、普仏戦争で敗戦した仏国の陸軍方式をドイツ方式に変更した。だが、陸軍騎兵だけは秋山好古の意見を取入れて、フランス式を堅持した。ゆえに、日本の馬術界はフランス式が主流で、現在も馬具や騎乗に関する用語に多くのフランス語が残っている。西中尉はスタイルも精神も大変にお洒落れで、フランスのエルメスの馬具、エルメス特注の長靴を履き、拍車も鞭もフランスや英国の特別製を好んで使用した。
第10回ロサンゼルス・オリンピック大会は、昭和7年（1932）7月30日に開会する。馬術競技の出場馬は、1ケ月近い貨物船の船旅でアメリカに向かう。大会2ケ月前の5月28日、ロサンゼルスに各国中一番乗りで到着した。この年は、前年に満州事変、2か月前には5・15事件、東北地方では飢饉が起き、国内は騒然としている大変な時期であった。内外ともに暗雲が垂れ込める中、日本は前年の東京市会で昭和15年（1940）に第12回オリンピック競技大会を開催する招致決議案を満場一致で決議している。第11回はベルリン大会が決まっていたので、東京大会に向けて勢いをつけるべく、ロサンゼルス大会には主催国アメリカに次ぐ192名の役員・選手団を組んで参加した。
ロサンゼルス・メモリアル・コロシアム
昭和7年（1932）8月14日快晴、第10回ロサンゼルスオリンピックが開催された。西竹一騎兵中尉は大会の最終種目を飾る「大賞典障害飛越競技（グランプリ・デ・ナシオン）」に出場した。馬術競技の中で最も高難度で華麗な競技で「オリンピックの華」と呼ばれる、その名誉に相応しい、オリンピック種目の最後を飾る競技として、メインスタジアムで行われるのが恒例であった。この競技は軍人で構成され、国別と個人で競い、国の威信をかけた勝者こそ真のオリンピック勝者であると賞賛されていた時代である。
まだ陸上競技の興奮が冷め遣らぬ会場は、10万を越える観衆で埋め尽くされている。最終競技の「馬術大賞典障害飛越競技」に、アメリカ、メキシコ、スェーデン、日本の４カ国11組の人馬による決勝である。飛越コースは、スタジアムを縦横に使った全長1,050ｍに高さ1.6mの大小19障害が設置され、屈指の難度に配列されたため大荒れの試合展開が予想されていた。
午後2時30分、大障害飛越競技がスタートする。 ①番はメキシコのボカネグラ大尉。2個の障害を落下、第8障害で3回拒止しで失格となる。②番は地元アメリカのウォフォード中尉、彼も4個の障害を落下、第8障害で人馬転倒、第10障害で3回拒止で失格となる。③番は日本の今村安少佐、4個の障害を落下、第10障害で3拒止と落馬で失格となる。④番はスウェーデンのフォン・ローゼン中尉、彼も4個の障碍害を落下したが、初めて全コースを走破、減点16でゴール、大観衆の喝采で迎えられた。
⑤番はメキシコのメジャ少佐、彼は第2障害で3回拒止で失格となる。⑥番は地元アメリカのブラッドフォード大尉、6個の障害落下で24点の減点で全コースを走破した。⑦番の吉田重友少佐は、練習中に負傷して、病院に入院中で棄権となる。⑧番はスウェーデンのフランケー中尉、彼は優勝の呼び声高かったが、2個の障害落下、第10障害で3回の拒止で失格となる。この時点の失格者続出で団体戦が不成立となった。
一国3名の選手による合計点が第1位の国には、特別に「グランプリ・デ・ナシオン＝大賞典優勝国」という名誉が与えられる規定であった。つまり、「優勝国」争いは無くなり、あとは「個人優勝」の戦いとなった。⑨番はメキシコのオルチッツ大尉、彼も落下や拒止で失格となる。⑩番はアメリカの監督チェンバレン少佐、アメリカ選手で最も期待された騎手、葦毛のショーガールを駆使、スタンドの期待を一身に受けて、飛越するたびに万雷の拍手と喊声が起こる。第5障害落下、第6と第13障害で水濠に肢を踏み入れ12点の減点でゴールとなるが、素晴らしい成績で誰の眼にも彼が優勝の栄冠を得たと確信した。
後に残るのはスウェーデンのハルベルグ大尉と日本の西中尉の2人でどちらも前評判では格落ちとされていた。このとき、日本選手団監督の遊佐大佐は、オリンピック史上初の日本人審判員として審査台上で、祈るように西中尉の一挙手一投足を見守っていた。
⑪西中尉の騎乗するウラヌス入場すると、その巨体に観衆からは感嘆のざわめきが起こる。西中尉は落ち着いた駈歩で競技場を一周、スタートの合図の旗が下ろされる。第1障害は歩調整斉で流れる様に飛越。第2障害以降も、ウラヌス独特の大きな間歩で力強く飛越。第6障害は幅5㍍の水濠で後肢を水中に落とす。難関の第8障害のバンケットは苦もなく突破、第10障害は他国の選手が涙を呑んで失格した最難関。ユーカリの枝を積み重ねた上に更に横木が置かれている。
ウラヌスはその異様に驚き、左へ切るように拒否して止まった。その瞬間会場からは諦めのどよめきが起こった。だが、西中尉は素早く反転すると、馬首を再び障害に向け、今度は思いきり高く上に飛び、ウラヌスは腰を右にひねり横木との間に十分な余裕を残して飛越した。残りの障害をすべて飛越してゴールインすると、観衆は総立ちで万雷の拍手が湧き起こる。8減点で見事、第1位に立つ。最後⑫番のスウェーデンのハルベルグ大尉は、障碍の落下と拒止にタイムオーバーの50点減点で熱戦は終了した。完走は11選手中僅か5選手。慎重な審査のあと「第1位日本・西中尉。減点8」と公式発表があり、この瞬間、観衆は万雷の拍手で優勝を讃えた。狂喜した同胞は「万歳」「万歳」の絶叫が鳴り響いていた。
西中尉は審査台上の遊佐監督の許へ走り寄り、遊佐大佐は体をかがめ、大きな手を差し延べて「おめでとう」西中尉と固い握手で二人の目には光るものがあった。場内のアナウンスが優勝者の
名前を高らかに告げる。「ファースト・ルーテナント・バロン・タケイチ・ニシ」再び、ウラヌスに騎乗した西中尉は、2位のチェンバレン少佐と3位のローゼン中尉を従えて表彰台に立つ。
大日章旗がメインポールに上がると、満場起立するなか500人の大バンドが奏でる「君が代」がメインスタジアムに響き渡った。新聞記者が詰めかけると、英語が堪能な西中尉は一言「ウィ・ウォン（We Won）」と語る。自分と愛馬ウラヌスの「We」でしたが、日本の記者はそれが読めず「我々日本は勝った」と打電した。たちまち世界の英雄、「バロン（男爵）・ニシ」の名が駆け巡る。ロスの市長は彼に名誉市民の称号を贈り、ロス郊外に建設する競馬場の起工式にも招かれ、最上段に坐らされ、競馬会長から終身名誉会員の推薦状と感謝状が贈られる歓迎攻めにあった。(この項続く）
